Rafa nel mondo delle meraviglie

Rafael Leao vive in un mondo tutto suo. Basta osservarlo nei classici sopralluoghi prepartita per rimanerne incuriositi: cuffiette alle orecchie – e fin qui è tutto nella norma – sorriso a trentadue denti alla Eddie Murphy e movenze ciondolanti che richiamano le melodie trap del suo recente album di esordio, Beginning. In campo Rafa, almeno all’apparenza, non sembra mutare il proprio registro.

Specie nel corso della sua prima stagione rossonera, molti tifosi gli hanno criticato un atteggiamento indolente, uno scarso impegno che il giovane portoghese manifestava con un linguaggio del corpo pigro e svogliato. Ciò che più destava frustrazione nei tifosi milanisti era il fatto che Leao, non appena riceveva il pallone tra i piedi, palesava un talento abbacinante, che per via della sua scarsa applicazione minacciava di non essere coltivato nel giusto modo.

Rafa vive in un mondo tutto suo, come appare evidente a chiunque lo osservi nelle sue teatrali espressioni facciali o in quel sorriso puerile che lo accompagna anche quando sta realizzando prodezze in campo. Ma è altrettanto vero che, qualunque esso sia, si tratta di un mondo pieno di talento e qualità.

La prima stagione rossonera

L’attaccante portoghese originario di Almada arriva al Milan nell’estate del 2019, quando il management sportivo allora rappresentato da Boban e Maldini decide di investire ben trenta milioni per il talento reduce da una florida stagione nel Lille dei miracoli che conquistò la qualificazione alla Champions League; l’operazione, che vede il coinvolgimento di Tiago Djalò, che fa il percorso inverso direzione Lille, viene finanziata dalla dipartita di Patrick Cutrone, rampollo del settore giovanile rossonero e promesso sposo al Wolverhampton.

Si tratta di una sliding door estremante significativa per comprendere la genesi del progetto rossonero che in questa stagione sta raccogliendo tutti i suoi frutti: la società meneghina decide di mettere da parte la sua indole negli ultimi tempi nostalgica, spesso troppo rivolta al passato, incarnata dalla passione da capopopolo di Patrick Cutrone, per assecondare un’idea di lungimiranza sportiva, sposando il talento sconfinato di Rafael Leao.

Nella sua prima stagione in casa rossonera, l’ex Lille si rivela da subito un giocatore tanto talentuoso quanto acerbo e discontinuo. Giampaolo lo fa esordire da titolare a sorpresa in un derby che segnerà il tracollo definitivo della sua esperienza sulla panchina rossonera, ma il portoghese – schierato da ala sinistra in un 4-3-3 – non passa inosservato: sterzate improvvise, doppi passi con frequenza di gamba supersonica e uno strappo palla al piede da felino condiscono la sua presentazione alla Scala del Calcio. Nel secondo tempo la sapienza tattica di Godin, che sarà abile nell’impedirgli di sprigionare la sua velocità, finirà per rubargli la scena, ma le fiammate del portoghese resteranno uno squarcio di luce nella delusione dell’ambiente rossonero per l’ennesimo derby perso.

Il prosieguo della stagione segue lo stesso copione del derby. Leao, pur in un contesto confusionario e sfiduciato come quello del Milan pre-lockdown, regala sprazzi di classe pura come il capolavoro messo a segno nella disfatta contro la Fiorentina: l’asso portoghese riceve palla sul lato sinistro del campo, fa scorrere la sfera con una finta di corpo e serpenteggia tra Milenkovic e Pezzella con una danza leggiadra prima di concludere in rete con un piattone in diagonale.

A San Siro finisce 1-3 per la Viola, ma la giocata fenomenale di Rafa regala un barlume di speranza ai rassegnati tifosi rossoneri. A colpi come questo, Leao alterna prestazioni irritanti, indolenti, che non rendono merito al suo smisurato talento. Il classe ’99, acquistato come punta di movimento, viene prevalentemente schierato da esterno sinistro, ma dimostra una scarsa propensione all’adempimento dei compiti difensivi: quando è chiamato al pressing corricchia con la flemma di chi sta facendo un favore contro voglia e le volte in cui viene immortalato dalla telecamera regala espressioni svagate, da ragazzo all’ultimo banco con la testa tra le nuvole.

Si sa, quando le cose vanno bene i tifosi sono pronti a essere indulgenti coi propri beniamini e possono tollerare anche atteggiamenti poco consoni; in una situazione di crisi nera come quella del Milan pre-Pioli, gli atteggiamenti superficiali hanno un peso triplicato. È questo il motivo per cui il talentino di Almada fatica a trovare continuità, almeno finché “colui che tutto move” ha deciso di regalare ai tifosi rossoneri una sua seconda epifania, cambiando radicalmente il corso degli eventi.

Zlatan e Leao

Se il ritorno di Zlatan Ibrahimovic a Milano produce nell’ambiente rossonero degli effetti miracolosi, uno dei maggiori beneficiari del tocco divino del fuoriclasse svedese è proprio Rafael Leao. È il 6 gennaio del 2020, giorno in cui si gioca Milan-Sampdoria. Al 55′ scocca l’istante tanto atteso dalla numerosissima cornice di pubblico giunta a San Siro: entra il fuoriclasse svedese, e con lui, senz’altro più inosservato, fa il suo ingresso in campo anche l’attaccante portoghese.

Il primo pallone giocato dal gigante di Malmo viene rivolto proprio a Rafa, la cui conclusione viene deviata. Zlatan sembra aver deciso da subito di prendere sotto la sua ala il classe ’99, smuovendolo dal torpore del mondo delle meraviglie in cui sembra intrappolato e incanalandolo verso quello più duro del calcio dei grandi. Il rapporto simbiotico tra i due riecheggia nel giorno del primo gol della seconda vita milanista di Zlatan: in Cagliari-Milan segnano entrambi, e il destino di Rafa sembra destinato ad assumere una nuova piega.

Se è inevitabile sottolineare l’importanza di potersi quotidianamente confrontare in allenamento con un professionista maniacale come Ibrahimovic, è altrettanto doveroso menzionare lo straordinario apporto di Stefano Pioli nel miglioramento dell’attaccante ex-Lille: l’allenatore, sin dalla prima conferenza, ha speso parole al miele per il ragazzo, sottolineandone le infinite potenzialità di crescita. Allo stesso modo, quando Rafa ha offerto prestazioni deludenti, non si è mai nascosto dietro a una retorica morbida, e ha puntualmente fatto presente che il classe ’99, per le sue qualità, doveva dare molto di più.

Leao terminerà la stagione con sei gol e due assist all’attivo, numeri non esaltanti ma nemmeno disastrosi, considerando che si tratta pur sempre di un ventenne alla prima stagione di Serie A. Ma quella che è probabilmente la miglior prestazione stagionale dell’attaccante arriva proprio all’ultima giornata contro il Cagliari, a chiudere un ciclo di crescita individuale e collettiva aperto dai rossoneri proprio all’andata contro i sardi.

Il Milan corona gli straordinari risultati post-lockdown con l’ennesima goleada, e l’attaccante portoghese, prima di uscire dal campo per un leggero infortunio, si rivela semplicemente devastante: non solo le folate di classe a intermittenza che avevano caratterizzato i suoi primi mesi a Milano, ma anche una maggior partecipazione al gioco corale, un sacrificio non evidentemente nelle sue corde, e giocate da predestinato. Propizia l’1-0 con un gioco di suola con cui elude Cragno prima di spingere il pallone – deviato da un difensore – in porta e colpisce una traversa con una meravigliosa rovesciata che rende omaggio all’iconico gol in cilena realizzato a Torino dal suo idolo Cristiano Ronaldo. La stagione è finita, ma Rafa ha fatto capire che da qui in avanti ha intenzione di fare sul serio. Nel suo cervello sembra essere scattato quel click che ha fatto svoltare innumerevoli carriere sportive, e il merito – almeno in parte – è di Stefano Pioli e Zlatan Ibrahimovic. 

La maturazione di Leao

Nella stagione in atto, Leao sta dando conferma di essere uno dei giovani più promettenti d’Europa. Il portoghese sembra aver finalmente svestito i panni del ragazzo negligente dalle potenzialità non sfruttate e sta offrendo un rendimento che, in rapporto alla sua età, fa sperare in un futuro da fuoriclasse. Se il talento non è mai stato messo in dubbio da chiunque lo abbia visto giocare, quel che sorprende nell’evoluzione del classe 1999 è la rapidità con cui ha saputo smussare i tanti difetti tecnico-tattici che ne contraddistinguevano il gioco: il diciassette rossonero oggi pressa con più convinzione, si presta al sacrificio – per quanto non sia evidentemente nelle sue corde – e aiuta più la squadra anche nelle fasi di gioco in cui gli è richiesto di far salire la squadra o lottare sulle seconde palle.

Una delle tappe fondamentali della quasi repentina maturazione del talento ex-Lille è rappresentata da Sassuolo-Milan del 20 dicembre. Ibra, in procinto di tornare a guidare l’attacco rossonero dopo l’infortunio accusato a Napoli, ha una ricaduta, e di conseguenza tutto il peso dell’attacco rossonero graverà sulle spalle di Leao, finalmente schierato centravanti. Come una madre assegna le chiavi di casa al figlio per responsabilizzarlo, per caricarlo di un peso che non abbia a che fare solo con lui, ma con tutta la famiglia, così Stefano Pioli si è ritrovato a consegnare le chiavi dell’attacco rossonero al giovane attaccante, che – forse per la prima volta – è sceso in campo non solo in quanto responsabile di sé, ma di tutto il nucleo famigliare che ogni squadra di calcio rappresenta.

Leao supera l’ardua prova di svezzamento con la lode: segna dopo soli sei secondi e settantasei centesimi, stabilendo il record di gol più veloce nella storia dei cinque principali campionati, e contribuisce al consolidamento del primo posto dei rossoneri. Da quella partita, Rafael sembrerà tutto un altro giocatore, e se il numero della somma gol e assist è già superiore rispetto a quello della scorsa stagione – finora ha collezionato 6 gol e 5 assist – sorprende l’ibridismo tattico che il portoghese ha mostrato negli ultimi mesi.

Esterno sinistro dalle progressioni funamboliche, centravanti di movimento che attacca la profondità e – complice la positività al Covid di Çalhanoglu – anche trequartista e accentratore del gioco offensivo. I numeri rivelano che il ruolo in cui Leao ha una miglior resa in termini di gol e assist è quello di centravanti: cinque presenze condite da 3 gol e un assist. A seguire il ruolo di esterno sinistro, posizione in cui viene schierato più spesso, in una vera e propria staffetta con Ante Rebic: 2 gol e 3 assist in otto presenze. Infine il trequartista, il ruolo più atipico, che aveva già interpretato nelle giovanili dello Sporting Lisbona e che nelle prestazioni contro Bologna e Crotone ha evidenziato le sue abilità in fase di rifinitura: tante occasioni create al Dall’Ara – più un rigore propiziato – e uno splendido assist a coronare una triangolazione perfetta con Ibrahimovic contro i calabresi.

Da un confronto dell’heatmap del portoghese tra la stagione 2019/2020 e quella in atto emerge come il giocatore, complice il ventaglio di ruoli diversi interpretati negli ultimi mesi, abbia radicalmente centralizzato il proprio raggio d’azione. Lo scorso anno Rafa agiva quasi esclusivamente in fascia sinistra, in una posizione che gli garantiva di sprigionare la sua velocità di progressione per arrivare sul fondo e poi crossare con una giocata che è diventata un suo marchio di fabbrica: finta con sbilanciamento del lato destro del corpo e allungo del pallone col piede sinistro, prima di arrivare sul fondo per crossare, come in occasione dell’assist a Saelemaekers in Milan-Roma o di quello a Ibra nel derby.

L’heatmap della stagione in corso, invece, evidenzia come il ventunenne abbia centralizzato radicalmente il suo gioco, risultando efficace sia quando schierato da trequartista/seconda punta come accentratore del gioco offensivo in grado di far risalire la palla dal centrocampo – aspetto del gioco in cui Çalhanoglu eccelle -, sia come centravanti in grado di svariare su tutto il fronte d’attacco. Un’ulteriore testimonianza dell’alto livello ormai raggiunto dal giovane talento è deducibile dall’analisi dei dati avanzati in relazione ai suoi coetanei compagni di ruolo nei top cinque campionati europei.

Spiccano in particolare i seguenti dati: Rafael – secondo le statistiche di WhoScored -, prendendo in esame prime punte, trequartisti e esterni sinistri d’attacco Under 22 con almeno dieci presenze stagionali, è il 3° giocatore per numero di duelli aerei vinti a partita (1.6 ogni partita), il 5° per dribbling riusciti (1.8 ogni partita) – solo 0.1 in meno di João Felix -, il 9° per numero di passaggi chiave (0.9 a partita). Se le impressioni possono ingannare, il supporto freddo e inconfutabile dei numeri ribadisce come il ventunenne sia uno tra i più interessanti giovani attaccanti del mondo.

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Margini di miglioramento

Non resta che porsi un semplice quesito: cosa manca a Rafael Leao per perfezionare il suo gioco e diventare un giocatore d’élite? Probabilmente solo tempo. Il portoghese ha 21 anni, e nella stagione in atto sta mostrando miglioramenti che, soprattutto in termini di atteggiamento, sembravano impensabili. Uno degli aspetti su cui ha sicuramente margini di miglioramento è la continuità nell’arco dei novanta minuti: troppo spesso l’ex Lille si concede pause nel corso della partita, momenti in cui non sembra nemmeno essere in campo.

Una maggiore consapevolezza delle proprie qualità e della gestione delle energie psico-fisiche -caratteristiche che si acquisiscono con l’esperienza – dovrebbero aiutare il ragazzo nel miglioramento di questo fondamentale. Visto il considerevole miglioramento in termini di prolificità rispetto alla stagione scorsa, la fase di gioco in cui il portoghese è più carente è probabilmente quella difensiva, dove fatica ancora a coordinarsi coi movimenti dei compagni nella prima pressione, spesso esercitata in maniera troppo rinunciataria.

Non è un caso che la spinta offensiva di Theo Hernandez assuma due facce diverse, a seconda che si trovi davanti nel ruolo di esterno sinistro d’attacco Rebic o il numero diciassette rossonero: quando è in campo il croato, il terzino francese sembra sentirsi molto più libero di spingere a tutto gas, sicuro del ripiegamento difensivo del suo compagno di fascia; al contrario, quando lo slot di ala sinistra è occupato da Rafa, Theo, più preoccupato, si dedica maggiormente a compiti prettamente difensivi. Anche questo è un aspetto su cui il talento classe ’99 sta lavorando con efficacia, e la crescente fiducia tecnica e mentale non può che rappresentare un’arma in più per il perfezionamento del suo bagaglio calcistico.

Fanciullezza

Se la maturazione tecnico-tattica è sotto gli occhi di tutti, si può dire che Rafael Leao non sembri aver mutato il suo approccio fanciullesco al gioco. Sebbene egli interpreti le partite con maggiore serietà, le sue espressioni divertite e sorridenti e i suoi balletti accennati nei sopralluoghi pre-partita continuano a dar sfoggio di una personalità con cui è difficile non empatizzare.

Di recente, come detto, l’attaccante rossonero ha pubblicato il suo primo album, in cui parla dei sacrifici fatti per salvarsi da un quartiere difficile come quello del Bairro do Jamaica – in provincia di Almada – per arrivare a giocare a San Siro, con la stessa spensieratezza di sempre. Il gol siglato a Benevento, forse finora il più bello della sua carriera, è la conferma di come Rafa, dopotutto, dia ancora la sensazione di giocare con la svagatezza di un bambino al campetto con gli amici. Ha appena superato il portiere grazie a un’accelerazione fulminante, quando si prepara a calciare da posizione da posizione quasi impossibile; prova un pallonetto, e ancora prima che la palla scavalchi il portiere con una traiettoria perfetta, sul volto di Rafa si stampa il solito sorriso a trentadue denti, che ce lo fa immaginare bambino, in un campetto di terra dell’oratorio, a fare magie con i coetanei del barrio. 

In un calcio destinato a essere dominato negli anni a venire da uomini-macchina dal fisico scultoreo e dallo stile di gioco severo quanto potente – gli Haaland e i de Ligt -, la “fanciullezza pascoliana” del sorriso con cui Leao accompagna ogni giocata sembra un’eccezione romantica. A farlo risultare unico è proprio la spensieratezza puerile con cui si cimenta in un mondo adulto e istituzionalizzato come quello del calcio. Rafa sembra incarnare la gioia che ogni bambino prova nel giocare a calcio, dal campetto mal ridotto del Bairro do Jamaica in Portogallo a quello in sintetico di un oratorio milanese. Perché come diceva Pascoli, “la sostanza psichica è uguale nei fanciulli di tutti i popoli. Un fanciullo è fanciullo allo stesso modo da per tutto”. È questa, al di là del suo talento, la potenza di Rafael Leao.

Nel tardo pomeriggio odierno, a San Siro andrà in scena quella ch’è senza dubbio la sfida più attesa del weekend, tra la capolista Milan e l’Atalanta di Gasperini. Una partita che potrebbe conferire definitivamente ai rossoneri il titolo di campioni d’inverno, a coronamento di un anno davvero strabiliante. A maggior ragione se si pensa a quanto succedeva più o meno allo stesso punto della scorsa stagione, e contro il medesimo avversario di giornata, seppur a campi invertiti. Il 5-0 subito a Bergamo poco più di un anno fa segnava il punto più basso del campionato rossonero, lasciando presagi di un futuro tetro, invece rivelatosi poi inaspettatamente luminoso. Scopriamo dunque cosa è cambiato nell’ultimo anno all’interno del mondo Milan.